Quelle différence entre le Siamois et le Thaï ?
Beaucoup de personnes pensent que le Siamois et le Thaï sont deux noms pour une même race.
La réalité est plus complexe.
Le Thaï et le Siamois moderne partagent une origine commune : les chats du royaume de Siam, l'actuelle Thaïlande. Pourtant, plusieurs décennies de sélection ont progressivement conduit à l'apparition de deux types très différents.
Histoire, origines et évolution du véritable chat du Siam
Parmi toutes les races félines, peu suscitent autant de confusion que le Siamois et le Thaï.
Pour certains, il s'agit de deux races totalement différentes.
Pour d'autres, le Thaï serait simplement un Siamois moins extrême.
D'autres encore affirment que le Thaï est le véritable Siamois.
Alors, où se trouve la vérité ?
Pour comprendre cette question, il faut remonter à l'origine même du mot Siamois , car le cœur du débat n'est pas morphologique, il est historique.
Le terme « Siamois » : l'origine de toutes les confusions
Aujourd'hui, le mot Siamois désigne officiellement le Siamois moderne.
Pourtant, dans l'imaginaire collectif, lorsqu'une personne évoque un Siamois, elle imagine souvent un chat beaucoup plus proche du Thaï actuel.
Cette situation s'explique simplement par l'histoire.
À l'origine, le Siamois était le chat color point endémique du royaume de Siam, l'actuelle Thaïlande.
Le terme ne désignait pas une morphologie particulière mais une origine géographique.
De la même manière qu'un Persan venait de Perse ou qu'un Angora provenait d'Ankara, le Siamois était simplement le chat du Siam.
Lorsque les premiers sujets furent importés en Europe à la fin du XIXe siècle, ils furent naturellement appelés Siamois.
Le mot Siamois désignait donc initialement le chat traditionnel du royaume de Siam.
À quoi ressemblait le Siamois d'origine ?
Les photographies anciennes, les illustrations historiques et les premiers standards félins montrent des chats élégants mais modérés.
Leur tête est équilibrée, leurs oreilles restent proportionnées, leur corps est souple, harmonieux et athlétique.
Lorsqu'on observe ces documents anciens, la ressemblance avec le Thaï actuel est frappante.
Autrement dit, lorsque les premiers éleveurs européens parlaient du Siamois, ils décrivaient un chat très proche de ce que nous appelons aujourd'hui le Siamois Thaï ou le Thaï.
C'est un point fondamental, la morphologie du Thaï n'est pas apparu après le Siamois.
Le Thaï correspond au type historique du Siamois tel qu'il était connu avant les grandes transformations du XXe siècle.
L'évolution du Siamois moderne
Au cours du XXe siècle, les préférences des éleveurs et des juges évoluent progressivement.
La sélection favorise des silhouettes toujours plus élégantes et raffinées.
Les corps s'allongent, les têtes deviennent plus triangulaires, les oreilles prennent davantage d'importance, les profils deviennent plus rectilignes.
Au fil des générations apparaît progressivement le Siamois moderne tel que nous le connaissons aujourd'hui.
Le Siamois moderne demeure un descendant direct du chat du Siam.
Mais il représente désormais une évolution occidentale spécifique.
De plus, tous les Siamois modernes ne se ressemblent pas. Il serait donc erroné de considérer le Siamois moderne comme un ensemble homogène.
Selon les pays, les lignées et les programmes d'élevage, les différences peuvent être importantes.
Certaines lignées ont été développées avec des lignées orientales et ont intégré au fil du temps des Orientaux, des Balinais ou des Mandarins conformément aux règlements de certaines fédérations.
À l'inverse, plusieurs lignées britanniques ont conservé une remarquable continuité historique.
Certaines remontent aux premiers programmes d'élevage occidentaux et présentent encore aujourd'hui un type relativement classique.
Le Siamois moderne couvre donc une grande diversité morphologique.
Entre certaines lignées anciennes relativement modérées et les expressions les plus extrêmes du standard oriental contemporain, les différences peuvent être considérables.
Cette réalité est souvent ignorée dans les débats.
Pourquoi le Siamois historique a-t-il dû être sauvegardé ?
À mesure que les lignées de Siamois évoluaient vers des types toujours plus spécialisés, plusieurs passionnés commencèrent à s'interroger sur l'avenir du Siamois historique.
Les photographies anciennes, les premiers standards et les témoignages d'époque montraient un chat bien différent de certaines expressions modernes.
Face à cette évolution, des éleveurs entreprirent de préserver l'apparence traditionnelle du chat du Siam telle qu'elle existait avant les transformations du XXe siècle.
Leur objectif n'était pas de créer une nouvelle race, mais de sauvegarder un patrimoine félin historique.
Cette nuance est essentielle: le Thaï n'est pas né de la volonté de créer un nouveau chat. Il est né de la volonté de préserver un ancien type.
Les différentes approches de préservation
Cette sauvegarde ne s'est toutefois pas faite de manière uniforme.
Certains programmes ont travaillé à partir de Siamois occidentaux restés relativement proches des anciens types.
D'autres ont utilisé diverses approches destinées à retrouver certaines caractéristiques historiques.
Cette diversité explique les importantes variations observées dans les premières générations de Thaïs occidentaux.
Elle explique également certaines critiques adressées à la race au cours de son développement.
Tous les Thaïs n'ont donc pas la même histoire et proviennent de différentes lignées.
Tous les Siamois modernes non plus.
Pourquoi le nom Thaï ?
Lorsque la différence entre le Siamois moderne et le Siamois historique devint suffisamment importante, il fallut trouver une solution.
Les fédérations félines conservèrent le nom « Siamois » pour la race moderne.
Le terme « Thaï » fut alors adopté afin d'identifier clairement le type traditionnel.
Ce choix faisait également référence à la Thaïlande, nouveau nom du pays autrefois connu sous celui de Siam.
Le Thaï devenait ainsi le gardien du type historique tandis que le Siamois conservait son nom historique.
C'est précisément ce choix qui nourrit encore aujourd'hui une partie des débats.
Le Wichienmaat, chat traditionnel du royaume de Siam
Dans le Royaume du Siam, ce chat est connu sous le nom de Wichienmaat.
Lorsque les premiers sujets sont importés en Europe à la fin du XIXᵉ siècle, les Occidentaux les baptisent naturellement Siamois en référence à leur pays d'origine.
À cette époque, le terme Thaï n'existe pas encore dans le vocabulaire félin.
Le chat que nous appelons aujourd'hui Thaï est alors simplement connu sous le nom de Siamois en Occident et de Wichienmaat en Thaïlande.
Ce n'est que plusieurs décennies plus tard, lorsque le Siamois occidental évolue progressivement vers le type moderne, que le nom Thaï est adopté afin d'identifier et de préserver le type historique du chat du Siam, en référence au nouveau nom du pays devenu la Thaïlande.
Cette continuité historique se retrouve encore aujourd'hui dans la nomenclature internationale.
Le code EMS THA désigne le Thaï ainsi que les chats Wichienmaat issus des programmes de préservation thaïlandais. À l'inverse, le code SIA est réservé au Siamois moderne du groupe oriental.
Cette distinction illustre parfaitement l'évolution de ces deux branches issues d'un même ancêtre. D'un côté, le Siamois moderne, identifié sous le code SIA. De l'autre, le Thaï et le Wichienmaat traditionnel, regroupés sous le code THA dans la plupart des systèmes de classification internationaux.
La création de la TIMBA : un tournant majeur
Pendant longtemps, la préservation du Siamois historique reposait principalement sur des programmes occidentaux.
La création de la TIMBA (The International Maew Boran Association) en 2014 marque un tournant important.
Pour la première fois, un travail structuré est mis en place afin de préserver directement les chats traditionnels encore présents en Thaïlande.
La question n'est plus seulement "Comment retrouver le Siamois historique ? "
Elle devient "Comment préserver les lignées traditionnelles qui existent encore dans leur pays d'origine ? "
Cette évolution ouvre une nouvelle étape dans l'histoire du Wichienmaat.
Elle permet également de replacer le Siamois Thaï dans son contexte naturel : celui des Maew Boran, les chats anciens de Thaïlande.
Le Wichienmaat n'est pas seul
L'une des conséquences de ce retour aux sources est la redécouverte d'une réalité souvent oubliée en Occident.
Le Wichienmaat n'était pas le seul chat ancien du royaume de Siam.
Il faisait partie d'une famille plus vaste aujourd'hui connue sous le nom de Maew Boran.
Parmi eux figurent notamment le Korat, le Khao Manee, le Konja ou encore le Suphalak, le célèbre chat chocolat de Thaïlande.
Comprendre le Wichienmaat, c'est également comprendre cette famille de chats ancestraux dont il est l'un des représentants les plus connus.
Alors, lequel est le véritable Siamois ?
C'est probablement la question la plus fréquemment posée.
D'un point de vue historique, le Thaï correspond davantage au type des premiers chats importés du royaume de Siam.
Le Siamois moderne représente quant à lui l'évolution occidentale de ces mêmes ancêtres.
Les deux races partagent donc une origine commune.
La différence réside essentiellement dans leur évolution au cours du XXe siècle.
C'est pourquoi de nombreux passionnés considèrent le Thaï comme l'héritier direct du Siamois historique tandis que le Siamois moderne représente son évolution occidentale.
Pourquoi parle-t-on souvent de "Siamois Thaï " ?
D'un point de vue strictement félin, il existe aujourd'hui deux races distinctes : le Siamois et le Thaï.
L'expression Siamois Thaï n'est donc pas un nom de race officiel.
Pourtant, elle est largement utilisée par les éleveurs, les passionnés et les adoptants.
La raison est simple: la majorité du public ne connaît pas le mot "Thaï".
Lorsqu'une personne recherche le chat qu'elle a connu dans son enfance ou qu'elle imagine lorsqu'elle entend le mot Siamois, elle effectue généralement des recherches comme "Siamois ancien type", "vrai Siamois", "Siamois traditionnel" »ou encore "Siamois Thaï"
Très peu de personnes recherchent spontanément le terme "Thaï".
L'expression "Siamois Thaï" est donc devenue un outil de compréhension. Elle permet d'expliquer immédiatement qu'il s'agit du type historique du chat du Siam et non du Siamois moderne sélectionné au sein du groupe oriental.
Cette utilisation est également liée à une réalité historique.
Pendant près d'un siècle, le mot Siamois a désigné le chat traditionnel du royaume de Siam. Lorsque les fédérations félines ont choisi de conserver le nom Siamois pour la version moderne et d'attribuer le nom Thaï au type historique, une partie du grand public s'est naturellement retrouvée perdue.
Cette confusion existe encore aujourd'hui.
Beaucoup de personnes découvrant le Thaï ont l'impression de retrouver le Siamois qu'elles connaissaient autrefois. Elles ont alors du mal à comprendre pourquoi ce chat porte désormais un autre nom.
C'est précisément pour cette raison que l'expression Siamois Thaï s'est progressivement imposée dans le langage courant des éleveurs et des passionnés.
D'un point de vue pratique, certains considèrent même qu'il aurait été plus simple de distinguer clairement un Siamois Thaï représentant le type historique et un Siamois Oriental représentant l'évolution moderne de la race.
L'histoire des fédérations félines en a décidé autrement.
Aujourd'hui, les appellations officiellement reconnues demeurent simplement Siamois pour le type moderne et Thaï pour le type historique.
Comprendre cette distinction permet déjà de mieux comprendre pourquoi les débats autour du Siamois et du Thaï restent aussi présents plus d'un siècle après l'arrivée des premiers chats du Siam en Occident.
Siamois moderne ou Thaï : lequel choisir ?
Il n'existe pas de bonne ou de mauvaise réponse.
Le Siamois moderne séduira les amateurs de type oriental contemporain et de lignes très épurées.
Le Thaï attirera davantage ceux qui recherchent l'apparence traditionnelle des anciens chats du Siam ainsi qu'un lien plus direct avec l'histoire de cette race fascinante.
Quel que soit le choix, il convient de se souvenir d'une chose essentielle :
Le Siamois moderne et le Thaï descendent tous deux du même ancêtre: le Wichienmaat, le légendaire chat colourpoint du royaume de Siam.
Conclusion : Une réalité plus complexe qu'une simple opposition entre Siamois et Thaï
Présenter le Siamois moderne et le Thaï comme deux groupes parfaitement homogènes serait une simplification excessive.
En réalité, les deux races ont connu des trajectoires multiples selon les pays, les fédérations et les programmes d'élevage.
Du côté du Siamois moderne, toutes les lignées n'ont pas suivi la même évolution.
Certaines fédérations ont adopté une approche très stricte. C'est notamment le cas de la CFA, où les lignées de Siamois sont conservées séparément des autres races du groupe oriental depuis de nombreuses générations et limitées aux quatre couleurs historiques : seal point, blue point, chocolate point et lilac point.
Ces lignées sont souvent considérées comme les plus conservatrices du monde du Siamois moderne.
D'autres fédérations ont progressivement ouvert davantage les possibilités de croisements au sein du groupe oriental. Selon les organisations, des échanges avec les Orientaux, Balinais, Mandarins ou d'autres variétés apparentées ont pu être autorisés au fil du temps.
Ainsi, derrière le mot Siamois, on trouve aujourd'hui des réalités parfois très différentes selon les fédérations et les pedigrees concernés.
La situation est finalement assez comparable du côté du Thaï.
Lorsque des passionnés ont entrepris de sauvegarder le type historique du chat du Siam, plusieurs approches ont coexisté.
Certaines lignées ont été développées à partir de Siamois occidentaux restés relativement proches des anciens types. D'autres programmes ont utilisé différentes méthodes afin de retrouver certaines caractéristiques morphologiques.
Plus récemment, la création de la TIMBA a ouvert une nouvelle voie en permettant de travailler directement à partir de lignées traditionnelles identifiées en Thaïlande.
Là encore, toutes les lignées Thaï ne racontent donc pas exactement la même histoire.
Comprendre cette diversité est essentiel pour dépasser les oppositions simplistes.
Il n'existe pas un Siamois unique face à un Thaï unique.
Il existe plusieurs courants de sélection, plusieurs philosophies d'élevage et plusieurs histoires qui se sont parfois croisées, parfois éloignées, mais qui trouvent toutes leur origine dans le même ancêtre : le Wichienmaat, chat traditionnel du royaume de Siam.
